人体由亿万个细胞所组成，这些细胞能有规律地产生新细胞，以替换衰老的受损的老细胞。当细胞生长失去控制，出现异常增殖时，就会形成肿瘤。肿瘤是机体在各种致瘤因素作用下，局部组织的细胞异常增生而形成的新生物，常表现为局部肿块。肿瘤细胞具有异常的形态、代谢和功能。它生长旺盛，常呈持续性生长。
人类发现肿瘤已有3000年以上历史。不仅人类患肿瘤，动、植物也有肿瘤。直到19世纪应用显微镜后，才建立了目前肿瘤学的框架。20世纪以来，由于自然科学的发展、基础理论研究与新技术的应用，肿瘤学研究有了长足的进步。尽管恶性肿瘤已成为人类致死的第1或第2位原因，但肿瘤学的进展已使肿瘤患者的1／3有根治希望。
肿瘤，根据它分化的好与差，以及它的形态、生物学行为和对人体的影响，可分为两大类，即良性肿瘤与恶性肿瘤。通常所说的癌肿或癌症是泛指一切恶性肿瘤。癌症和恶性肿瘤是同义词，癌症(cancer)一词首先由古希腊Hippocrates所命名，意即有爪样突起，横行侵犯的螃蟹，是一种无限制地向外周扩散、浸润。癌症是一组疾病,它是肿瘤家族中的一组重要成员，已知恶性肿瘤类型有200多种，和良性肿瘤一起共同组成了肿瘤家族。
癌症的特征为异常细胞失控生长，并由原发部位向其它部位播散，这种播散如无法控制，将侵犯要害器官并引起衰竭，最后导致死亡。由于良性肿瘤和恶性肿瘤对病人的影响、预后和医生所采取的治疗措施都完全不同。因此，在进行治疗之前，必须确定肿瘤的性质，两者的区别在大多数情况下是能够判断与识别的。
如上所述，医学家根据肿瘤对人体的危害程度将其分成两大类：良性肿瘤（如子宫肌瘤、脂肪瘤等）和恶性肿瘤（如宫颈癌、骨肉瘤等）。恶性肿瘤来源于上皮组织的叫“癌”，来源于间叶组织（包括结缔组织、肌肉、脂肪等组织）的恶性肿瘤叫“肉瘤”。多数癌症是根据他们起始的器官或细胞类型来命名的,如胃腺癌、皮肤鳞状细胞癌等。
