艾滋病潜伏期的长短个体差异极大，这可能与入侵艾滋病病毒(HIV)的类型、强度、数量、HIV感染途径和HIV感染者自己身体的免疫功能、健康状态、营养状况、年龄、生活和医疗条件、心理因素等有关。通常为6~10年，不过有大约5~15%的人在2~3年内就进展为艾滋病，我们称为快速进展者，此外还有5%的HIV病人其免疫功能可以维持正常达12年以上，我们称为长期不进展者，艾滋病病毒HIV一旦感染，处于艾滋病潜伏期阶段无任何临床上的不适。检测只是抽血jiǎn chá即可断定，
大部分病人在艾滋病感染初期，没有任何症状。但有一部分病人在感染数天至3个月后，有如流行性流感冒样或传染性单核细胞增多症样症状：发热、赛战、关节疼、肌肉痛、呕吐、腹泻、喉痛等，通常在艾滋病毒感染后2至8周出皮疹，血中出现艾滋病毒抗体。最长约半年后出现抗体。
人体感染艾滋病后需经过0.5~20年，平均7~10年的时间才能发展为艾滋病人，这段时间称为潜伏期。处于潜伏期的艾滋病感染者的血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中含有艾滋病毒，具有传染性。
